Merck KGaA集团正在利用人工智能，以更好地了解其包括生育和肿瘤药物在内的制药产品是如何穿过一个越来越复杂的供应商和合作伙伴网络的。Merck公司医疗保健部门的首席信息官Alessandro De Luca表示，这是该公司从应对供应链变化到预测变化并制定纠正措施的最新一步。
对于Merck这样的公司来说，哪怕提高一个百分点的供应链效率，也能增加数百万美元的利润。而且，正如De Luca所说，Merck公司在供应链中使用人工智能，也是智能软件如何帮助人类做出更好的商业决策的一个例子。
人工智能和机器学习技术正在成为从零售到工业制造和消费品包装等行业首席信息官的一个可操作的选择。尽管一些观察人士认为，人工智能终将取代工作岗位，但在短期内，这项技术正在增加人类的工作。IDC的数据显示，到2023年，人工智能系统的支出将达到979亿美元，是2019年375亿美元的2.5倍以上。
人工智能将如何增强供应链
对于人工智能和机器学习来说，供应链是一个特别丰富的目标，企业可以利用这些技术来确保包括原材料和产品在内的商品能够及时抵达预定目的地。AI能够动态地从许多不同的领域获取和处理数据，包括合同和采购订单，以帮助企业了解当前的模式和预测未来的需求。
De Luca表示，Merck将人工智能引入其供应链的努力始于4年前，当时该公司意识到，通过其服务端点传输的数据的复杂性正变得难以处理。而来自Aera Technology的软件已经成为Merck公司人工智能实施的关键组成部分了。
De Luca表示，与谷歌在互联网上搜索问题答案的方式类似，Aera的软件每天都会数次梳理逾42个ERP系统，以汇总有关采购订单、药品供应、产品库存单位和其他因素的数据。
通过分析产品短缺、瓶颈和其他数据点，该软件将告诉Merck公司是否必须订购更多的供应、限制生产或者是更改订单的路径，以获取人类无法捕捉到的线索，因为数据量太大了。该软件可以通过一个单独的仪表板为人们提供建议，以便采取行动。
机器学习和云的处方
这种指示性的方法为需求预测者节省了自行解决这些问题的大量精力。“这个系统为他们做了很多工作，”Aera的CTO Shariq Mansoor说。“我们正在协调业务上下文中的数据。”
Mansoor表示，Aera的ML算法正在对系统进行改进，以减少可能妨碍Merck和其他客户供应链的错误。Aera的软件运行在亚马逊网络服务云的基础设施之上，提供了IT的规模性和弹性，Mansoor补充说。
De Luca估计，每天大约会有4000名员工使用Aera的软件搜索12亿行供应链数据。即便如此，De Luca还是希望能够看到有更多的Merck员工采用Aera。他表示，Aera极大地促进了供应链服务，包括减少库存，确保药品的按时足量交付。
Aera成立于1999年，原名FusionOps，于2017年进行了更名，自那时以来它已筹集了1.3亿美元的资金。今年初，在风险投资公司DFJ Growth牵头的一轮融资中，该公司获得了8，000万美元的融资。
Merck还利用TraceLink的人工智能软件，优化所谓的“最后一英里”药品分销，将其分销给医院、批发商和CVS Health等药店合作伙伴。该公司目前正在测试这款软件，看看它是否能缓解肿瘤药物的短缺，这些药物可以增强人体的免疫系统来对抗癌症。
De Luca预计，随着时间的推移，公司将增加额外的外部数据源，以便从Merck供应链的人工智能技术中获得更多价值。他希望能够有更多的Merck员工使用Aera和Tracelink来预测需求计划。“挑战不在于技术，而在人与数据，”De Luca表示。
Merck可能是先行者，但IDC表示，将人工智能应用于供应链的做法正在不断升温。IDC估计，到2021年，所有制造供应链中将有一半投资于人工智能，从而使生产率提高15%。
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