正如我们无法想象，没有 App Store 该如何生活一样;几年之后，人们“或许”也无法想象，没有 Chatbot 该如何生活。在亚马逊的 Echo 达到千万量级后，再谈”或许“二字，如同谈论一个不存在的命题。

这股“热”来势汹汹，还没听见动静，抬眼便是硝烟。自2016年春天起，微软、Facebook、Google、亚马逊、苹果隔月公开 Chatbot 框架或平台，移动通讯平台Kik也如Facebook一样，相继加入微信、Line和Slack的行列，支持该类应用程序，甚至连Yahoo都不甘寂寞斜插一杠。半年不到，大玩家已经站上新的赛道，小玩家们也在有序排队，巨额资本“待字闺中”，而买票进场的观众们，似乎还在惊叹上一场”战事“。

9月，花旗银行紧随其后，在新报告中充当裁判，打擂的双方分别是苹果的Apps和Facebook的Bots，凭借两张图判了高下：

 

 

聊天机器人与移动应用数量的比较

 

 

聊天机器人与移动应用开发者数量比较

花旗得出的结论是：

第3-6个月内，Bots数量增长约170%，同期Apps增长了100%，前者是后者的1.7倍;

问世第6个月，活跃的Bots开发者数量是第14个月时Apps的3倍。

来自研究机构Forrester的数据也证明了同一件事，2016年的2月-7月，Facebook 平台上的聊天机器人应用数量从0 迅速增长到18000;聊天软件 Kik 推出Promoted Chat 功能后7个月，共计约有3亿用户与聊天机器人交换了 3.5亿条信息。

雷锋网了解到，App Annie的调研却显示了另外一番图景，2016年全球Apps的下载量、收入以及用户花费的时间均实现了双位数增长。该调研还显示，发达国家在Apps 市场经历了强劲增长，印度、印尼、墨西哥等新兴市场的Apps领域增长更快，中国的App Store收入位居全球第一，超越了美国。

话句话说，Apps还远远没有触及天花板。

两份报告同时摆出来，或许会让很多人疑惑：一方面，Bots被重金押注，一副“我虽弱小”但必将取代行将就木的旧制度模样;另一方面，Apps依然统治着庞大帝国，且还在不断扩张版图，却不被看好。

为什么?

三大原因促成Chatbots热

人类从未放弃过使用Bots

Bots历史由来已久，雷锋网(公众号：雷锋网)此前总结过它的前世今生。从1966年开始，在长达半个多世纪的进程中，研究者们不断对这个命题发起挑战，试图设计出一款能够通过图灵测试的Bots，彻底改变人机交互：

1966年，MIT的计算机科学家Joseph Weizenbaum发表了 ELIZA，它是世界上第一个模仿人类谈话的机器人;

1988年，加州大学伯克利分校的 Robert Wilensky 等人开发了名为 UNIX Consultant 的聊天机器人系统;

1990年，美国人Hugh G. Loebner设立Loebner Prize，奖励首个与人类回复无差别的计算机程序，即聊天机器人系统;

1995年，Richard S. Wallace 博士开发了ALICE系统，并于1998年开源，之后三次拿到Loebner Prize;

2001年，SmarterChild在短信和即时信息中广泛流行，第一次被应用在了即时通信领域;

2006年，IBM Watson能够用自然语言回答问题;

2010年，苹果语音助手Siri诞生;

此后，微软的小冰、小娜、小英，京东JIMI，网易七鱼，小i机器人等各类Chatbots层出不穷，进入到生活的各个领域;

2016年，全球各大公司开始推出Chatbots平台或开源架构。

这半个世纪的努力告诉我们，在使用Chatbots作为人机交互工具这件事上，人类其实从未放弃过。而在最近两年，借着人工智能相关技术的“东风”，人类在自然语言处理上取得了较大进展，再一次让Chatbots成为了能够燎原的“星星之火”。

对手Apps的版图与困局

当研究者与大众对Chatbots期望值上升时，作为对手和这一代人机交互核心的Apps，其实已经在做困兽之斗了。

表面上，Apps的数量在上升、版图在扩张、生意在变大，发展中国家正在复制发达国家的市场与资本。但无论大玩家、创业者、投资人都明白，一旦事物进入“复制”状态，就离没落不远了。

在苹果App Store中，超过一半的收益集中在全球20家开发企业中，“独立开发者依托应用商店创造一家企业的梦想已经破灭”(咨询公司Activate言)，不仅开发和推广一款App的成本增加，对用户而言，选择下载和使用一款App的成本也在增加，在使用中切换不同的App已经极大地降低了用户的使用体验，超过四分之一的Apps，用过一次之后就被遗弃了。

这样的颓势虽未形成明显的潮流，但依然是暗流涌动。

在App Annie的调查中，App Store和Google Play下载量最高的前五款应用是Facebook、WhatsApp、Facebook Messenger、Instagram以及Snapchat，算上中国装机必备的微博、微信、QQ，在这个巨大的帝国中，真正的权贵是即时通讯和社交网络，说白了就是“聊天”。

根据市场研究机构comScore提供的数据，在使用移动设备的大部分时间里，人们仅会使用大概三款应用。美国用户其实有将近一半的时间都在使用聊天应用。

既然如此，那为什么不把所有的事情，都在聊天中解决呢?换句话说，反正用Apps最多的也是聊天，不干脆换成Bots好了。

大数据的助攻

如同一个小孩，长大的过程中需要不断学习，Bots想要有长足的进步，关键在于数据。足够全面、多元的数据量，能够为Bots构建尽可能全知的知识图谱，之后它就可以日夜不间断地进行学习了。互联网发展到今天，在某种程度上，似乎都是在为今天做积累和准备。

据媒体报道，微软小冰的背后，是中国数亿网民在互联网上全部公开的文献记录，借助微软的技术积累，通过精炼的几千万条真实的语料库(此后每天净增0.7%)，理解对话的语境与语义，从而实现了超越简单人机问答的自然交互。

在自身、对手、助攻三大原因的促成之下，Chatbots真正火了起来。

大玩家、创业者、投资人的合纵连横

“重赏之下，必有勇夫”，在Chatbots这股热潮里，却不仅仅只有勇夫。由大玩家、创业者、投资人三种角色形成的各自阵营，已经点燃了海上的战火。

除本文开头列举的大公司纷纷推出平台外，外媒VetureBeat还制作了一张Bots版图：

 

 

或许谁都没想到，在短短的几年内，本以为还处在早期发展阶段的Chatbots，已是领地明晰，红海一片。在这张图发表时，VetureBeat统计全球已有170 余家公司，烧着超过40亿美金的资本。

在更为具体的应用层面，目前的Chatbots可分为四类：

虚拟助理

从1966年的ELIZA开始，将机器人作为助理，完成任务，是这项研究中最简单的目的。目前，作为虚拟助理的Chatbots，能够帮助用户完成天气查询、打车、订餐、订票、日程提醒等任务，包括的大玩家有Apple Siri、Google Now、微软Cortana、百度的度秘以及国内的出门问问、助理来也等初创企业。

此外，在教育场景下，根据不同的教育内容，Chatbots也可作为教学助理，帮助用户学习某种语言，或者学习某个技能，比如代表有能够教英语的微软小英和能够辅助儿童学习诗词的讯飞开心熊宝。

情感陪护

通过闲聊、逗趣与用户进行开放主题聊天的机器人，对人类进行精神陪伴、情感慰藉和心理疏导，也是Chatbots的一大方向，最具代表性的是微软小冰以及与小冰有着渊源的国内创企三角兽。

电商客服

客服机器人的主要功能是通过与买家进行沟通，回复其关于产品和服务的问题，以此缩减企业客服运营成本、提升用户体验。其中代表有小i机器人、京东JIMI、网易七鱼、阿里小蜜、智齿科技等，但目前在客服机器人领域，大部分还是偏向于解决被动的售后问题。

智能问答

在Chatbots中，还有一类专注于回答问题，比如IBM Watson、Wolfram Alpha和Magi。其主要功能就是回答用户以自然语言形式提出的事实型问题和需要计算和逻辑推理型的问题，辅助用户进行决策。

此外，VentureRadar 也总结了截止到2016年 6 月份 Chatbot 领域最受瞩目的 25 家创业公司，所处行业五花八门，包括了虚拟助理、客户服务、招聘助手、品牌沟通、虚拟买手、保险代理以及机器人平台等等，其中大都拿到了天使或 A/B 轮融资。

 

 

除了赛道上的“运动员”越来越多外，赛道外的资本也屡屡惊人。比如在2017年1月，Slack以一只8000万美元的基金，一举投资11家Chatbot创企，布局该领域。相信更多的资本，不是已经定点投放，就是已经在投放的路上。

预估市场有多大

作家兼出版商Tim O'Reilly说：

当我驾驶一辆2019年款的特斯拉汽车时，我还会在屏幕上点来点去吗?不，我才不会，我跟它对话就可以了。

Evernote 前CEO Phil Libin 说：

再过几年，聊天机器人将存在于一切事物的架构当中。

在大公司、大资本的推动下，没有人会否认，这其中有巨大的市场机会，但如果要估计一个数额，恐怕是一件非常困难的事。同时，已经不只有一个人说过：

互联网下一个10亿美元市场就是聊天机器人。

还有更大胆的，国际首席战略官组织SVSG合伙人、SpeakerText 创始人Matt Swanson认为，一个2000亿美元的聊天机器人市场，正在打开。

无论如何，全球的科技巨头纷纷下注，上百家初创企业跟进，数十亿级资本站台，虽然无法确估市场到底有多大，但至少从玩家的“咖位”来看，不进入或许会遗憾。

总的来说，Chatbots的到来，是一件令人愉悦的事情，但质疑的声音也还是有的。首批将聊天机器人应用于电商领域的初创公司Operator，其CEO Robin就表示聊天机器人目前还是“非常非常”早期的阶段，应用于工业界在自然语言理解和对话管理上还有有许多技术瓶颈。

不过，新事物总有其发展的过程，一蹴而就没有劣势是不可能的。一方面，玩家们一定要抓住这个机会，不管能不能“飞上天”，至少不会被落下;另一方面，在这片战火愈演愈烈的红海里，找到可行的突破口才是关键。

雷锋网将持续关注Chatbot领域相关消息，后续将带来国内初创公司智能一点创始人胡云华的专访，看看这位微软、阿里身经百战的老将，将如何在Chatbot领域，找到一条出路。