今年年初以来，围绕比特币等加密货币掀起来的狂热，达到前所未有的地步。

然而，形势却越发扑朔迷离。根据Coinbase网站数据，6月22日比特币价格跌至6664美元，相较去年最高点19205美元下跌超过65%。

此外，以太币(ethereum)、莱特币(Litecoin)等其他大型加密货币也呈现颓势，价格相较历史最高点跌幅均超过50%。

高盛近期预测称，大多数加密货币将无可避免地“归零”，世界银行的负责人也警告说，大部分加密货币都类似于庞氏骗局。但与此同时，从互联网创业转行风投的Winklevoss两兄弟则表示，他们预计比特币价格将飙升至当前的40倍。

激烈的讨论仍在持续，但它们已经逐渐偏离了最本质的问题：比特币和其他加密货币背后的基础技术——区块链。这一新兴技术，就像当年的电子邮件和互联网一样，彻底地改变着整个世界的商业模式。

区块链的创新在于它搭建了一个平台，允许任何人使用这一不可修改的、不断更新的分布式账本，进行数字化交易。

以比特币为例，没有任何中心化机构监督该系统，更新分类帐的任务依赖于验证交易并获得比特币奖励的“矿工”(“竞争记账人”)。

正如电子邮件背后的技术能实现将信息从一位用户传递给另一位用户一样，区块链可以将价值从一位用户转移给另一位用户。这对审计师、律师或公证人等传统中介机构具有巨大影响，如果这些行业不进行彻底改革，则可能将面临非常现实的生存威胁。

例如，大多数电子商务目前几乎完全依赖于Visa或PayPal等第三方电子支付，并需要支付3%至5%的手续费。而海外汇款公司，像西联汇款(Western Union)和MoneyGram等，收取的费用则更高，通常在10%以上。

这些行业似乎已经成熟，但随着区块链的发展，金融汇款机构的命运可能会像1990年代消亡的旅游中介一样。

与此同时，在国家层面上，越来越多的国家正在探索如何将其货币置于区块链上。例如，新加坡金融管理局(MAS)与多家银行组成的联盟合作开发了Ubin项目，目标是打造出代币化的新加坡元，并在剥离中央清算系统的前提下，完全复制现有的金融系统。目前，该项目正在重点研究固定收益类证券交易以及跨境支付技术。

变革潜力

但是，区块链技术的应用远远超出了金融行业。《哈佛商业评论》最近的一篇文章指出，区块链“可以改变经济、社会和政治系统的本质”。

撰写这篇文章的两名哈佛大学教授均表示，他们预见了这样一个世界：“每一个协议、过程、任务，以及每一笔付款，都会有其相对的数字记录和签名，而这些记录和签名将是可被识别、验证、存储和共享的。“

通过允许企业掌控自己的数据，并确保数据的不可修改性和透明性，区块链在库存控制、食品安全和包括医疗记录在内的记录管理等领域，拥有着引发变革的潜力。

今年1月，IBM和丹麦航运巨头马士基(Maersk)宣布成立一家合资公司，探索区块链在航运供应链中的应用。航运业每年要处理4万亿美元左右的商品，而IBM和马士基表示，通过消除人工作业流程中的官僚作风和腐败风险，区块链技术预计将节省高达行业商品总值15%的成本。

区块链的另一个重要应用领域在于食品安全。近期，沃尔玛在中国启动了试点项目，利用区块链跟踪猪肉的运输情况，让食品供应链变得透明和可追溯。这会带来一系列潜在的好处——例如，通常需要好几天才能完成的食品召回，区块链可以在几秒钟内完成。

问题与风险

兴奋之余，我们更要把各类挑战放在心上。

区块链技术常被忽视的一个缺点是对能源的消耗。例如，仅比特币挖矿一项，每年就会消耗42太瓦时(万亿瓦)的电量，这大致相当于香港或新西兰的年耗电量。虽然该问题可以通过改变挖矿机制而得以缓解，但不同的问题和挑战也可能会随之产生。

另一个关键问题是安全性。只要诚实节点(honest nodes)对比特币网络的控制比攻击者更强，比特币就是安全的。然而，一旦挖矿企业形成联盟并拥有超过50%的算力，他们就能对比特币网络进行攻击，破坏比特币的安全性。

此外，随着加密货币的使用范围不断扩大，处理速度也急需提升。比如，比特币目前每秒只能处理大约7笔交易，而Visa每秒可处理超过5万笔交易。

不过，最关键的风险还是来自监管机构，以及它们对这一热点现象的应对举措。

包括孟加拉国、尼泊尔和越南在内的几个国家，都彻底禁止了比特币交易。同时，中国和韩国也出台了限制加密货币交易的严格监管措施。

香港和新加坡等其他地区，则采取了更加审慎的方式。新加坡金管局宣布，虽然目前并没有计划对加密货币进行监管，但它会严控洗钱和恐怖主义融资风险。

最近，美国商品期货交易委员会主席J. Christopher Giancarlo在向美国参议院汇报时，透露了一个很重要的信号。

他告诉专家小组，他认为“分布式账本有提高经济效率、减少中心系统性风险、防范欺诈、提高数据质量和治理水平的潜力”。他补充道，正因如此，对区块链的正确监管方式应是“不伤害”(do no harm)。

但当区块链进入主流应用时，这一说法也可能会不再合适。

那么，这对投资加密货币的人们来说意味着什么呢?鉴于比特币等加密货币的价格波动极大、市场充满投机又缺乏定价模式，投资加密货币对散户来说，仍是高风险活动。

但是，对于投资于区块链技术的企业来说，这或许是明智的战略投资。

随着区块链技术潜力的不断增长，我们可能会看到拥有创意和变革性应用的创新型公司的出现。这对现有的公司和行业来说，绝不能忽视。