全球最大的电信运营商中国移动(China Mobile)在2012年移动通信世界大会(MWC)上表示，该公司打算把服务器用于蜂窝基站──他们正在利用数据中心技术，从根本上降低蜂窝网络的成本与耗电量。

　　去年3月，一个由电信运营商与设备供应商组成的产业组织NGNM，发起一项名为“云型无线接入网络（C-RAN）”的计划，旨在降低蜂窝基站的功耗与成本。英特尔(Intel)、IBM、华为、中兴等都是该计划的初始参与成员。

　　尽管该计划仍面临许多技术与商业的障碍，支持者已经开发出一些演示系统，并进行现网试验，有望最快能在2013年中开发商用产品。

“我们将从根本上颠覆目前的标准分层原理，并让电信网络看来更像是一种混搭式的。”中国移动通信研究院院长黄晓庆表示。中国移动通信研究院是拥有6.5亿用户的中国移动的研发引擎。

　　C-RAN的概念是把上千个基站的功能集中到数据中心，并通过光纤连接到多个无线射频单元。与现有的分布式3G网络架构相较，这种集中式系统可节省15%的设备成本，减少50%的营运成本，功耗更可大幅降低70%。

　　“在现有的网络架构下，室外基站已经占据整个网络功耗的67%，而且比例还在增加。如果我们持续走这种低能耗效率的路线，后果难以想象。”黄晓庆介绍道。

　　IBM和英特尔协助将3GPP标准的程序移植到运行在x86服务器的软件上，而非传统基站使用的ASIC和DSP。华为与中兴使用通用处理器以及软件无线电组件，开发了两套演示系统。

　　C-RAN系统已经在中国多个城市进行试验布署。虽然有部分蜂窝网络已经向更集中化迈进，但并没有应用完全的C-RAN概念。

　　“目前该技术尚未达到商用阶段，但我们已经证明，利用现代处理器与已有传输方案实现C-RAN的可行性与潜力。”黄晓庆指出，“我们期望在接下来的3~4年让该技术量产。”

　　此外，英特尔最近为其Xeon处理器推出一款搭配芯片，可协助完成一部分封包处理和网络安全的任务。该公司表示，正在开发能扮演基站中DSP角色的下一代芯片。

　　目前C-RAN还有许多障碍有待克服，其中最主要的是缺乏宽带回传网络，来满足这种集中式数据中心的需求。

　　中国移动倡导以光纤来连接C-RAN集中化数据中心与无线射频单元，因为该公司已经部署大量光纤网络。但全球其他大多数电信运营商，因为缺乏光纤，采用微波传输或是铜线连结。

　　事实上，有些设备商就认为C-RAN仅限于那些拥有C-RAN所需的光纤网络的亚洲电信运营商。黄晓庆建议开发一套全新的回传网络作为C-RAN计划的一部分。

　　在服务器方面，需要新一代的软件定义的网络部署方案，以降低对硬件的依赖程度。这种新方案需要进一步缩短目前数秒的反应时间，达到仅数毫秒(millisecond)的实时反应。

　　“可以布署一种包含实时反应与非实时反应部分的两层无线云端网络。”黄晓庆指出。

　　即使这些障碍都可以克服，目前大型数据中心的省电技术，是否适用于无线网络架构，还不是很确定。

　　除了技术障碍，要实现C-RAN概念，服务器制造商还需要推动电信专家和阿尔卡特-朗讯、爱立信、诺基亚西门子等电信设备商都采纳这种服务器架构。

　　所以问题在于如何建立“一种我们需要的产业竞合模式。”黄晓庆指出，“在过去4~5年，传统基站设备商从一开始的不信任转变为愿意提供资源，到现在已经开始战略性关注C-RAN。”

　　C-RAN概念也需要去了解目前产业界兴趣正浓的小型基站，这种方案一种能以高成本效率扩张蜂窝式网络覆盖率，尤其是城区的新一代LTE网络。

　　“我的看法是，集中化的大型站会变得更大，而分布式的小型站会变得更小。未来会出现可处理上万个用户的基站，也会出现基于单一SoC芯片的基站。”

　　实际上，业界广泛认为综合蜂窝通信和Wi-Fi的小型基站将会兴起。黄晓庆表示，他们在这方面已经与芯片厂商合作，鼓励研发同时支持手机与小型基站应用的蜂窝式/Wi-Fi芯片组。

　　“现有基站采用的苛刻要求可能会放宽，因此我们将可运用手机芯片搭建基站。”

　　这也意味着未来不只能用x86服务器打造C-RAN中心设施，也可以使用正在兴起的基于ARM核心的服务器。