网络的变革时代已经来临，内容的爆炸式增长、服务器虚拟化、以及各种云计算业务不断产生改变了互联网的业务形态。IT产业的中心已经从设备制造转移到软件设计，目前，软件定义的趋势同样向网络领域延伸，它带来了更大的灵活性和开放性，创造了崭新的产业生态。

互联网/云服务公司、软件企业、IT企业、通信设备、电信运营商、标准组织都在关注SDN，用一句话形容它必将来临的原因：“软件化是实现目标的手段”。

信息系统的全面软件化是将控制权和管理权从网络硬件设施上剥离出来的必要手段，是各方争夺未来服务控制权的重要举措，它可以让信息系统适应更为复杂的环境和更多样化的用户需求。云计算、大数据、SDN等都是软件化进程的体现。

软件定义网络也是通过软件化将控制权从网络设施分离的一个组成部分：数据中心内部为支持应用服务器上虚拟机的迁移，充分利用二层网络资源;大型互联网企业自建企业网络时希望摆脱传统路由器的复杂性，采用定制的应用服务器;而新兴的数据设备厂商试图通过打破路由器内部控制平面与数据平面之间的紧耦合，打破原有厂商的垄断;未来网络的研发需要在网络节点上灵活的控制和部署路由协议，实现高效的转发;这些共同形成了对控制平面和转发平面分离的最初需求。

从基于特殊硬件的网络演变到软硬件解偶，转发与控制解耦，应用与网络解耦，以软件为中心，动态可调，扁平化，可全局优化，对应用开放的网络是企业用户们喜闻乐见的。

目前，几乎所有的网络设备厂商(NEC/HP/DELL/IBM/CISCO/Juniper/ERICSSON/HUAWEI )，网络业的新兴公司(BigSwitch)，和IT巨头(例如：Google，Facebook，Microsoft，Intel)都投身其中， 并且形成了各种联盟或组织。