思科应用中心型基础设施(ACI) 致力于简化、优化并加快整个应用部署的生命周期，它采用基于整体系统的方法(实现了物理元素与虚拟元素的集成)、开放的生态系统模式，以及专用集成电路(ASIC)、硬件和软件。这一方法使用整个ACI就绪网络通用的基于策略的运营模式以及安全元素(未来的计算、存储)，克服了IT孤岛。

云、移动性和大数据应用正在促使数据中心模式发生转变，新应用正在以新的方式对基础设施提出要求。分布式应用(如大数据和 Hadoop)、在裸机上运行的数据库应用(如Oracle和SAP的应用)、在不同的虚拟机管理程序环境中运行的虚拟化应用，以及按需部署的基于云的应用，都对基础设施提出了不同的要求。例如，基础设施必须更加灵活且具有应用感知能力，新兴应用的非虚拟化性质意味着基础设施必须支持完全可视化的物理、虚拟和云集成等。

这些变化增加了运营复杂性，限制了业务敏捷性和响应能力。思科ACI提供了操作有所简化、应用响应能力有所提高的灵活数据中心，旨在支持新一代分布式应用，同时适合现有的虚拟化和非虚拟化环境。

在思科ACI框架中，应用指导网络行为，而不是网络行为指导应用。预定义的应用要求和说明(策略配置文件)让网络、应用服务、安全策略、租户子网和工作负载分配的调配实现自动化。

思科应用策略基础设施控制器(APIC)是思科ACI解决方案的主要架构组件。它是思科ACI交换矩阵、策略实施和健康状态监控实现自动化和管理的统一点。思科APIC是一个集中的群集式控制器。它能够在任何位置支持任何应用，并统一了物理环境和虚拟环境的操作。此控制器可管理和操作可扩展的多租户思科ACI交换矩阵。

思科APIC负责的任务包括交换矩阵激活、交换机固件维护、网络策略配置和实例化。思科APIC已完全从数据路径中移除。这意味着即使与APIC的通信中断，交换矩阵也仍然可以转发流量。APIC本身作为一个设备提供，要实现更好的性能和可用性，通常需要运行三台或更多的设备。

思科APIC针对可编程性和集中管理，重新进行了设计。思科APIC通过 XML和JSON提供北向API，并同时提供使用此API的命令行界面(CLI)和GUI，用以管理交换矩阵。此系统还提供开源南向API，使第三方网络服务供应商可以通过思科APIC对供应的设备实施策略控制。