风华正茂的艾伦(左)与盖茨

微软联合创始人保罗·艾伦(Paul Allen)计划建造一艘能够取代航天飞机的宇宙飞船，并计划在2020年前提供付费太空旅行服务。

艾伦毕生都非常热爱太空事业，他希望在一艘大型运载飞机上发射火箭，首先进行无人飞行，将政府和商业卫星发射到太空，最终再展开载人飞行。

几个月前，有着30年历史的美国航天飞机项目刚刚结束，从而为私有企业提供空间飞行器敞开了大门。艾伦的火箭将从全球最大的飞机上发射。这是一种大型运载飞机，由6个大型喷气式飞机引擎推动，将由美国军火商诺思罗普-格鲁曼公司(Northrop Grumman)旗下的Scaled Composites制造。

该飞机的翼展约为385英尺(约合117米)，比橄榄球场还大，比波音747也长出70%。

火箭本身则由PayPal联合创始人埃隆·穆斯克(Elon Musk)创办的私有飞行器公司SpaceX制造。首次试飞预计将在2015年，次年进行首次商业飞行。

艾伦说：“我一直梦想着能在私人航天领域更进一步，提供灵活的轨道空间运输系统。”负责管理该项目的公司名为Stratolaunch Systems，其口号是“任何轨道，任何时间。”

艾伦将是这一项目的唯一资助者。虽然并未透露具体花费，但他表示将达到2亿美元甚至更高，比他2004年资助首个私人载人空间飞行项目时花费的2000万美元高出一个数量级。

58岁的艾伦位列“福布斯全球富豪榜”第57位，个人财富达到132亿美元。在此之前，已经有多名科技界人士对私人太空旅行表示出兴趣，包括上文提到的穆斯克和亚马逊创始人杰夫·贝佐斯(Jeff Bezos)。后者的Blue Origin项目计划以可以承受的价格为人们提供空间旅行，这类旅行目前的花费高达数百万美元。

英国维珍集团创始人理查德·布兰森(Richard Branson)也计划在未来两年内将旅客运送到亚轨道空间，花费约为20万美元，目前已经收到500个预订。