最早提出词汇“Big Data”的是2011年麦肯锡全球研究院发布的《大数据：下一个创新、竞争和生产力的前沿》研究报告。之后，经Gartner技术炒作曲线和2012年维克托·舍恩伯格《大数据时代：生活、工作与思维的大变革》的宣传推广，大数据概念开始风靡全球。

基于Web of Science数据库中1994年后涉及大数据概念的4495篇文献，采用Citespace知识图谱工具，通过热点关键词和高被引文献分析，能够勾勒出大数据技术从萌芽到成熟的发展历程。

上世纪90年代至本世纪初，是大数据发展的萌芽期，处于数据挖掘技术阶段。随着数据挖掘理论和数据库技术的逐步成熟，一批商业智能工具和知识管理技术开始被应用，如数据仓库、专家系统、知识管理系统等。此时，对于大数据的研究主要集中于“Algorithms”（算法）、“Model”（模型）、“Patterns”（模式）、“Identification”（识别）等热点关键词。

大数据发展的突破期是2003至2006年，处于围绕非结构化数据自由探索阶段。非结构化数据的爆发带动大数据技术的快速突破，以2004年Facebook创立为标志，社交网络的流行直接导致大量非结构化数据的涌现，而传统处理方法难以应对。此时的热点关键词较为分散，包括了“Systems”（系统）、“Networks”（网络）、“Evolution”（演化）等，高被引文献也很少，说明学术界、企业界正从多角度对数据处理系统、数据库架构进行重新思考，且尚未形成共识。

2006至2009年，大数据技术形成并行运算与分布式系统，为大数据发展的成熟期。Jeff Dean在BigTable基础上开发了Spanner数据库（2009）。此阶段，大数据研究的热点关键词再次趋于集中，聚焦“Performance”（性能）、“CloudComputing”（云计算）、“MapReduce”（大规模数据集并行运算算法）、“Hadoop”（开源分布式系统基础架构）等。

2010年以来，随着智能手机的应用日益广泛，数据的碎片化、分布式、流媒体特征更加明显，移动数据急剧增长。

近年来大数据不断地向社会各行各业渗透，使得大数据的技术领域和行业边界愈来愈模糊和变动不居，应用创新已超越技术本身更受到青睐。大数据技术可以为每一个领域带来变革性影响，并且正在成为各行各业颠覆性创新的原动力和助推器。

2013年5月，麦肯锡全球研究所（McKinsey Global Institute）发布了一份名为《颠覆性技术：技术进步改变生活、商业和全球经济》的研究报告。报告确认的未来12种新兴技术，有望在2025年带来14万亿至33万亿美元的经济效益。令人惊讶的是，最为热门的大数据技术却未被列入其中。麦肯锡专门解释称，大数据已成为这些可能改变世界格局的12项技术中许多技术的基石，包括移动互联网、知识工作自动化、物联网、云计算、先进机器人、自动汽车、基因组学等都少不了大数据应用。

2014年5月，美国白宫发布了2014年全球“大数据”白皮书的研究报告《大数据：抓住机遇、守护价值》。报告鼓励使用数据以推动社会进步，特别是在市场与现有的机构并未以其他方式来支持这种进步的领域；同时，也需要相应的框架、结构与研究，来帮助保护美国人对于保护个人隐私、确保公平或是防止歧视的坚定信仰。2014年4月，世界经济论坛也以“大数据的回报与风险”的相近主题发布了《全球信息技术报告（第13版）》。报告认为，在未来几年中针对各种信息通信技术的政策甚至会显得更加重要。在接下来将对数据保密和网络管制等议题展开积极讨论。全球大数据产业的日趋活跃，技术演进和应用创新的加速发展，使各国政府逐渐认识到大数据在推动经济发展、改善公共服务，增进人民福祉，乃至保障国家安全方面的重大意义。