上一篇我们看到“大数据”已经深入到我们的日常生活中。在进一步介绍“大数据”技术前，我们先来了解一下“大数据”到底有多大。

我们常听到各种表示数据大小的单位，例如网络下载速度是每秒“50KB”，手机包月流量为“100MB”，视频文件大小为“1.8GB”，移动硬盘的容量为“2TB”。这些单位是什么意思，到底包含多少数据呢？

注意这些单位都以字母B结尾，B是英文字母“Byte”的缩写，中文叫做“字节”。1字节由8比特构成，每个比特要么是0要么是1。因此“2B”除了用来骂人外，也可表示2个字节或16比特的数据。

1KB等于 1024字节，或大约一千字节。K是一个较小的数据单位，例如一篇500字左右的作文大约有1KB的信息，而普通人的月收入一般为几K元。

1MB（兆字节）等于1024KB，或大约一百万字节。从数据的角度来看，M不算一个大单位。例如，一张普通图片只有1MB左右。但如果某人的年收入超过1M元，他就是年薪百万的富人了。

1GB（吉字节）等于1024MB，或大约十亿字节。即使从数据的角度，G也算一个较大的单位。例如，一个8GB的U盘可以装下2000本《天龙八部》，而比尔·盖茨的个人财产也只有几十G美元。

1TB（太字节）等于1024GB，或大约一万亿字节。2014年个人移动硬盘的容量约为1TB。T是一个很大的单位，只有少数国家的GDP超过1T美元。例如中国2014年的GDP约为10T美元。

尽管1T已经是很大的数，但在许多人看来这还称不上“大数据”。PB是比TB更大的单位。1PB（拍字节）等于1024TB，或大约1千万亿字节。传统数据库系统不能高效地处理1PB的数据，因为仅仅向磁盘写入1PB的数据就要耗费200多天。而全人类的总资产也不到1P美元。

再往下，1EB（艾字节）等于1024PB，1ZB（泽字节）等于约1百万PB或约十万亿亿字节。1ZB到底有多大呢？如果将这些数据用标准的光盘来存贮，大约可以堆成5堆光盘，每一堆都可以从地球伸到月球。据估计，到2020年，全球总数据量将超过40ZB。表1列出了从1K到1Z的相应例子。

表1. 从1KB到1Z：数量与举例

为什么人类能产生如此庞大的数据？著名的摩尔定律可以解释这一现象。戈登·摩尔是Intel公司的创始人之一。他曾在1965年的一篇论文中提到“过去十年，硅芯片上的晶体管数目每年增加一倍”。在过去几十年中，数据量也基本按这一规律增加。以我个人为例，1995年读初中时，我使用的个人存储是一张软盘，其存储大小为1MB。时至2015年，我的个人存储变成移动硬盘，其存储大小为1TB。也就是说，在过去20年中，我拥有的数据量增加了一百万倍。我在1995年的个人财产大约为100元，如果财富也按摩尔定律增长，那么我今天的财产就会达到1亿元。

那到底多大的数据才称得上“大数据”呢？其实答案要视应用而定。例如，对于一般的文档处理系统，1TB的文档就可称作大数据；但对于关系数据库系统，可能100TB的数据才算大数据。从应用的角度来看，当数据量大到传统技术难以处理时，就可称为“大数据”了。此外，数据能否称为“大数据”，还要看数据的复杂性以及产生数据的速度等特征。在下一篇中，我们一起来看下大数据到底有哪些应用和特征。