韩国检方指控李在镕曾向总统朴槿惠（Park Geun-hye）的闺蜜崔顺实（Choi Soon-sil）行贿430亿韩元（约合3600万美元）。具体来说，检方称李在镕与三星公司曾向崔顺实行贿，以期韩国国民年金公团（National Pension Service）能够批准三星两家子公司Samsung C&T与Cheil Industries合并。与Samsung C&T股东相比，李在镕家族在此次合并中可获得巨大好处。在这笔行贿资金中，有一部分被用于资助崔顺实的女儿学习马术，包括花费85万美元为其购买良马。

经过数月大规模抗议，韩国议会于2016年12月份投票弹劾朴槿惠。李在镕肯定并非唯一涉嫌总统腐败案的韩国商业大亨，三星领导人此前也曾多次涉嫌腐败而遭到调查。李在镕的案件表明，即使民众对这些企业集团的愤怒在不断膨胀，但他们却因为太大而可能不会受到严厉惩罚。

骨牌效应

在韩国，李在镕的家族属于“大而不倒”的类型。韩国许多大企业（又被称为财阀）已经成为韩国战后经济奇迹增长的重要组成部分，这些公司在很大程度上都由建立它们的家族控制。在三星创始人李秉哲(Byung-Chull Lee)于1987年去世后，他将联合大企业的控制权交给了第三个儿子李健熙（Lee Kun-hee）。而李健熙2014年心脏病发作后，他的儿子李在镕成了三星接班人，尽管他还没有被任命为三星董事长。

财阀领导人很少因腐败受到惩罚的原因之一是，他们掌握着巨大的经济权力。首尔大学经济学教授Park Song-in认为：“韩国人总是害怕，如果韩国财阀的所有者家族失势，那么这个庞大的集团就可能倒台。如果这种大公司倒台，韩国经济就会陷入危机。”

与大多数韩国企业集团类似，三星的所有权结构也十分复杂，尽管旗下有许多子公司和不同业务，但其股东身份经常重叠，且没有正式的权力集中机制。财阀体系的副产物之一就是腐败猖獗。这部分是历史原因所致，还与所有权结构有关。家族成员往往通过持有多个子公司的股份间接控制他们的商业帝国，而非在公司顶层获得多数支持。这种机制可以帮助掩饰财阀高管和家族成员掌握的巨大权力，而在其他国家的公司中，这些权力通常由CEO和其他高管掌控。结果，行贿受贿、挪用公款、欺诈等现象层出不穷。三星也不例外，20世纪60年代，李秉哲曾被指控向韩国走私糖精，但却被免于起诉。2008年，李健熙被控逃税，但也没有被捕。

担心三星“大而不倒”不是没有原因的。三星电子为整个三星集团带来大部分收入，它2015年营收高达200.6万亿韩元（约合1720亿美元），占韩国GDP总量的12%。由三星控股的数十家公司遍布韩国的不同行业，从保险、建筑到房地产等。首尔大学的经济学教授Park Song-in认为，三星崩溃可能引发韩国经济出现骨牌效应。他说：“如果三星集团崩溃，众多依赖于三星的供应商、韩国最大银行也都将陷入濒临破产的危险中。”这反过来又可能引发韩国陷入比1997年更严重的经济危机中，当时韩国面临大规模债务危机。

此外，三星电子目前的确需要强势领导人。像其他硬件公司那样，它正陷入更激烈的竞争中。尽管三星蓬勃发展的零部件部门让投资者感到欢欣鼓舞，但其硬件销量正在全球减缓。与此同时，Galaxy Note 7起火爆炸事件表明，其根源来自管理不善。尽管李在镕向来以不干涉旗下业务闻名，但据说其在Galaxy Note 7迅速召回事件中扮演了重要角色，而且这个决定并未得到其他高管的全力支持。

由于李在镕在短期内不会被捕，调查期间他会继续担任三星公司的实际掌控者。但是如果调查导致他被迫出庭受审，甚至最后入狱服刑，三星就会出现领导危机。研究三星的作家杰弗里·凯恩（Geoffrey Cain）认为，在最糟糕的情况下，由于李在镕缺席，“董事会政变”可能削弱三星。他说：“李在镕正处于弱势地位，交叉持股制度就像纱球，如果有人找到合适的地方用力拉动，一切将在一夜之间崩溃。”

永无止境的财阀腐败

对于类似李在镕涉及的腐败事件，韩国公众曾选择一再容忍。但是随着经济增长放缓，贫富之间差距加大，他们对财阀的怨恨也与日俱增。最典型的例证就是2014年被称为“螺母的愤怒”事件，当时韩国航空公司所有者赵亮镐(Cho Yang-ho)之女因空姐违反有关坚果服务的规则而将其赶下飞机，导致飞机晚点。此事在韩国引发轩然大波，许多民众将赵亮镐之女的行为视为财阀家族特权与权利意识的象征。

对于韩国财阀来说，2016年是特别麻烦的年份。8月份，韩国第五大财阀乐天集团(Lotte Group)一名高管身陷腐败丑闻自杀。9月份，韩国韩进海运集团宣布破产，其前董事长因涉嫌内幕交易而受到调查。与此同时，Galaxy Note 7起火爆炸事件发生后，曾与韩国财阀关系密切的新闻机构也开始与三星保持距离，暗示给予韩国公司“免费通行证”的传统已经结束。

韩国社会评论家、在线刊物《Korea Expose》主编具世雄(Koo Se-woong)表示：“真正困扰韩国人的是不平等问题，没有什么能比财阀在国家经济中占据主导地位更能代表这种不平等状态。财阀在韩国拥有很多特权，人们因此而憎恨他们。”

在竞选期间，朴槿惠许下的承诺之一就是打击财阀。但当她宣布特赦入狱4年的SK集团董事长崔泰源(Chey Tae-Won)时，这样的希望就已破灭。如今，朴槿惠在公众眼中已经失去公信力，韩国政府现在有新的机会重新维护问责制度。具世雄称，检察官们已经做出承诺，将会彻底查明事情真相。这表明，李在镕最后可能面临公平审判。可是如果李在镕被从轻发落，这将成为新的标志，意味着崔顺实丑闻并未给韩国带来真正的改变。