麦肯锡在它的报告中这样描述大数据：大数据是指无法在一定时间内用传统数据库软件工具对其内容进行抓取、管理和处理的数据集合。IDC在它的报告中给大数据下了一个定义：大数据技术是新一代的技术与架构，它被设计用于在成本可承受的条件下，通过非常快速(velocity)的采集、发现和分析，从大体量(volumes)、多类别(variety)的数据中提取价值。
IDC的定义描述了大数据时代的三大特征，即俗称的“3V”。第一个是Volume(海量)，数据容量越来越大；第二个是Velocity(速度)，数据量增长越来越快，需要处理的速度和响应越来越快；第三个是Variety(多样性)，指各种各样类型的数据出现，过去的数据更多的是结构化的，现在越来越多的数据是半结构，甚至是完全没有结构的数据，如文本、邮件甚至于语音、视频等。“3V”是对大数据最基本特征的归纳，得到业界的共识。
虽然后续不断有人增加对V的理解，如Value(价值)，强调大数据中的总体价值大，但是价值密度低；也有Veracity(真实和准确)，强调真实而准确的数据才能让对数据的管控和治理真正有意义，也有Vitality(动态性)强调数据体系的动态性等，这些都有一定的道理，但都不及最初的“3V”具有代表性。
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