长期以来，人们已习惯被曝光在监控之下，如今随处可见CCTV摄像头，每台电脑都有网络摄像头，卫星系统每天能拍摄整个地球的高分辨率照片。而50年前，要弄清楚如何拍摄高海拔侦察照片都是一件非常困难的事情。

20世纪50年代至60年代，CIA和美国空军不遗余力捕获监控录像。美国空军、高级研究计划局(DARPA)以及中情局(CIA)投资相当如今数十亿美元启动“日冕”(Corona)计划 ，即启动的首批照相侦察卫星。从该计划实现的疯狂间谍技术而言，这笔投资是值得的。

“日冕计划”属于绝密计划，于1958启动。当时美国以“发现者”(Discoverer)空间探索计划作为借口打掩护。当时“日冕”卫星发射失败了12次，美国最终于1960年8月10日回收了“发现者13号”(Discoverer 13)密封舱。这是首个从太空回收的人造物体，这标记着太空监控时代的到来。在这之后一周多的时间，苏联载狗卫星上天，也顺利返回。

“日冕”怎样完成高精准度图像的拍摄?

自“发现者14号”(Discoverer 14)开始，每枚“日冕”卫星均搭载日益复杂的摄像器材。美国使用柯达特制70毫米胶片(民用照相机一般使用35毫米胶片)进行高分辨拍摄。早期的“日冕”卫星搭载两架分别搭载约2414米胶片的照相机，直到第五代“日冕”卫星上每架照相机的胶片翻番到约4828米。首个“日冕”卫星不断拍摄照片，后来的卫星已经可以通过无线操控进入休眠状态，便于日后恢复拍摄。

“日冕”卫星使用的照相机专门由国防承包商Itek(专门提供侦察系统)特别设计。这些照相机为长焦距照相机(610毫米的焦距)，带有17.78的三合镜(实际上由三个镜片合成，以校正失真)。最初，整架照相机长约1.524米，后来增加到2.743米左右。

为了从太空校正照相机，美国在亚利桑那州凤凰城外的沙漠中建造了一个巨大的混凝土“十字”标志。后来陆陆续续共建造了267个“十字”标志，每个直径约为18.3米，彼此相距约1609米。这些十字标志被用作“地面实况”目标，因为每个十字的大小及其彼此之间的距离是已知的，并能用来确定地球其它地方照片拍摄的精准度。

简而言之，“日冕”卫星搭载的摄像器材不是什么让人讶异的设备。最初，这些照相机只能解析距轨道1609多米远直径为12.2米左右的地面图像(与国际空间站相同)，但后几代“日冕”卫星可以看到直径为1.524米的物体 ，这几乎可以与今天的卫星相当。 但当时的问题在于如何返回珍贵的摄像情报(大多为中国和苏联的项目)。

美国怎么回收胶片桶?

其解决方案是为每架照相机抛下两个返回舱(被称为“胶片桶”)。每台照相机配备了一个防热罩，会在“胶片桶”到达约18.2千米后掉落，此时会部署降落伞。“胶片桶”将继续下降到离地面4.57千米左右，再由一架飞机飞过将返回舱拖回飞机货舱。正如预期，这种回收计划并不总是奏效。1964年，返回舱落到委内瑞拉一个小山村，被当地农民拾获，这一情况使美国空军停止在返回舱上标记 “机密”字样，而是用8种语言写下将太空舱返回给美国的通知。

为了改进安全漏洞，美国情报界敷衍地用SAMOS替代“日冕计划”。SAMOS卫星会在轨道冲洗照片，扫描并通过无线电遥测术将图片传回地球。虽然这种想法体现了对现代卫星地图的预想，然后当时这种技术无法处理任何图片，SAMOS因此泡汤。

因技术改进和国家安全发生变化， 美国于1972年停止“日冕”计划。直到1995年，克林顿才下令撤销“日冕”计划的机密等级。如今，这些图片依然具有可利用的价值，例如被用来研究中东的古迹和旅游路线。