对于这位面临300多项婚礼筹备任务的准新娘来说，这位AI助手承诺将自动化整个流程：建议下一步该做什么，当计划变更时重新安排时间表，并消除手动更新电子表格的需要——这些表格在婚礼计划不断演变时难免会出现错误。这正是David’s Bridal急于通过其新的测试版AI婚礼筹备平台Pearl Planner全面实现的目标。对于这家两次破产的零售商来说，这场技术驱动的转型代表着一次高风险的赌注，即AI能够完成传统零售策略无法实现的目标：在一个预计今年就将有1.5万家店铺关闭的行业里生存下来。

自2010年代中期以来，美国零售业一直经历着剧烈的店铺关闭、破产和颠覆浪潮，David’s Bridal并非个例。这场被称为“零售末日”的危机中，2018年至2024年间至少发生了133起重大零售破产案和5.7万家店铺关闭。该公司在其2023年的第二次破产中勉强避免了清算，当时业务发展公司CION Investment Corporation(拥有超过61亿美元资产和100家公司的投资组合)收购了其几乎所有资产，并投资了2000万美元的新资金。

David’s Bridal的AI引领转型是由新任CEO Kelly Cook从上至下推动的，她于2019年以CMO身份加入公司。她提出的将公司从“实体店转向算法”的愿景促使她为领导团队做出了一个非传统的选择。

Cook没有从婚纱或零售行业内部招聘人才，而是选择了拥有25年支付和数字技术经验的硅谷科技老将Elina Vilk担任总裁，领导执行工作。“我可能不是首选，但这是有意为之的。”Vilk在接受采访时表示。

Vilk的背景与传统零售领导截然不同：她在eBay和PayPal担任了十年CMO，拥有在Meta管理2亿家小企业营销的经验，并且是“首批数字营销人员之一”。这种全新的外部视角正是Cook所需要的，以重新构想一家拥有75年历史的婚纱零售商如何利用AI创建一个全新的商业模式。

David’s Bridal转型的驱动力

AI并非David’s Bridal的基因的一部分，因此Vilk首先面临的挑战是从零开始组建团队。她的第一个电话打给了经验丰富的产品领袖和技术专家Mike Bal，她曾在WooCommerce担任CMO时与Bal共事过。Bal曾在Automattic(WordPress.com的母公司)和各种专注于AI开发的机构等科技公司工作过，起初他并不情愿。

“我已经结婚近15年了，我妻子是一名婚姻和家庭治疗师，她不喜欢婚礼，”尽管对婚纱行业有所保留，但Vilk的全面愿景说服了他。“Elina有一个端到端的计划，”他解释道，提到了媒体网络、收购Love Stories TV以及利用AI进行婚礼策划的机会。

有了技术领袖的加入，Vilk面临了一个关键决策。“我可以有一个完整的团队，所有人都向我汇报，这是一个选择，或者我可以先让几个人向我汇报，然后让其他人都以虚线方式向我汇报，但把他们安排在其他组织中，这正是我所做的。”

通过将专业知识分散到整个公司，而不是创建一个孤立的AI团队，Vilk表示这一策略立即取得了成效，因为技术转型成为了每个人的责任，而不是一个孤立的倡议。他们的成就包括：

• 资源倍增：在不增加员工人数的情况下，Vilk通过利用多个部门的开发人员和资源，有效地将可用人才翻倍。

• 跨公司影响力：随着团队成员嵌入到每个领导的组织中，AI倡议在各个层级都获得了战略代表权。

• 加速开发：团队像一家初创公司一样在已建立的公司内部运作，通过跨越传统部门界限快速工作。

• 协作参与：通过团队成员的参与，部门负责人自然成为了利益相关者，在整个组织中创造了有机的支持。

这种分散的方法加速了公司整体身份的转变，使David’s在不到一年的时间里从一家传统零售商转变为一个技术驱动的婚礼平台。

构建技术基础

当Mike Bal去年12月加入David’s Bridal时，他面临着一个艰巨的技术挑战。公司需要在资源有限、时间紧迫且没有AI专家的情况下构建一个复杂的AI系统。看到婚纱行业对电子表格的依赖以及新娘和供应商之间的沟通障碍，Bal看到了一个从根本上不同方法的机会。

“新娘在整个筹备过程中面临的最大问题是让人们理解她们的愿景，”Bal解释道。新娘可以通过Pinterest等平台进行视觉交流，但很难将这些图像转化为供应商、家庭成员甚至婚礼策划人能够理解的文字。

Bal的第一个突破在于他的架构方法。当许多公司通过传统的检索增强生成(RAG)在向量数据库上实现AI时(这本质上是一种找到与查询匹配的信息的搜索方式)，Bal认识到这无法捕捉到婚礼策划中微妙的关系。

相反，他设计了一个使用Neo4j的知识图谱架构，仍然利用RAG但以一种根本不同的方式。知识图谱允许AI沿着地图找到构成最相关答案的细节，追踪元素之间的联系，理解对蕾丝的偏好可能表明波西米亚风格，或者热带花卉暗示海滩主题。

与一位“但非常敏锐”的工程师合作，Bal引入了Replit进行快速原型制作，以便立即开始构建体验。“我们不能真的等太久，”他回忆道，当时他们面临着可能的4月发布日期，而工作从1月才开始。团队很快与dotkonnekt合作，其基于开源工具如Neo4j和Langflow的容器化组件与Bal的架构愿景完美契合。

一个关键创新是他们处理“记忆”或AI系统如何在交互中保持上下文的方法。Pearl Planner协调多个专门的AI模型协同工作，而不是使用单一的大型语言模型(LLM)，每个模型处理规划体验的不同方面。

“人类在技术上仍然比AI处理得快，”Bal指出，解释了他们如何设计系统通过知识图谱追踪关系，类似于人们如何做出直观的联系。在测试中，他发现这种方法在“将细节放在正确位置”方面比标准的RAG方法表现好10倍。

Bal没有让团队陷入复杂性，而是专注于简单性，构建了一个干净的界面，隐藏了AI复杂的工具使用能力。他系统地从David’s的员工中提取专业知识，将诸如婚纱细节和场地偏好等元素如何与婚礼风格相关联的知识编码化。这些专业知识被转化为一个愿景分析流程，可以处理图像并生成面向用户的审美和详细的后台JSON表示，捕捉颗粒度偏好。

结果是一个利用专有风格测验的系统，采用游戏化的方法，允许用户在多个类别(从婚纱和场地到娱乐和色彩搭配)中选择图像。这个分析不仅提取表面偏好，还提取更深层次的风格见解，创建一个面向用户的体验，包括外部愿景板和详细的后台配置文件。

这个配置文件为每次后续交互提供信息，从内容推荐到任务优先级排序，所有这些都不需要新娘重复解释她的愿景。此外，系统还会整理新娘的审美，这有时可能很难传达，因为它可能是趋势和主题的混合，利用这些信息从Pearl Planner仪表板的颜色到推荐的伴娘团颜色，以及很快将实现的婚礼网站设计和邀请主题，创造个性化的体验。

“很多新娘觉得没有人真正听她们的，不知道她们想要什么，因为每个人都有意见，”Bal反思道。“部分原因是她们只需要有人倾听并记住对她们重要的事情。这是我们正在解决的一个非常人性化的不同问题，如果我们在这一点上做对了，并且交互反映了这一点，那么我们就做对了。”

通过优先处理最具情感共鸣的功能，并逐渐扩展能力，Bal的团队创建了一个具有复杂功能调用的AI助手，可以执行诸如标记任务完成、重新组织里程碑或生成推荐等操作。这项技术令人印象深刻，但真正的成就是将技术能力转化为情感利益，让新娘在一个通常充满焦虑和误解的过程中感到被倾听和理解。

获取AI的投资回报率

Vilk思考道：“作为从科技界进入零售业的人，我学到的一件事是零售业非常高效，讽刺的是，比科技界更高效。零售业的每一分钱都受到监控。没有太多空间说，‘哦，我只是想玩玩这个AI。’它真的必须在损益表上有一个等式，我们是否看到了节省更多成本或实现更高增长的路线?”

对于David’s来说，这意味着建立全新的业务线，拥有自己的损益表。Pearl Planner平台被设立为一个独立的业务部门，拥有自己的收入预测和成本分配，本质上是在已建立的公司内部运作的一家初创公司。

“一切都是为了EBITDA(息税折旧摊销前利润)，”Vilk解释道。“我们围绕Pearl by David’s创建了一个独立的业务部门，其中Pearl Planner是核心。这基本上是在现有公司内部的一家初创公司。”

这种方法允许公司独立于核心零售业务来衡量平台的成功，同时根据Vilk的说法，创造了“与零售业相比非常有利的现金流”。收入模式与传统零售业大相径庭：Pearl Planner不是仅仅专注于婚纱销售，而是通过供应商订阅产生收入，摄影师、场地和其他婚礼服务提供商每月支付20至300美元的费用，以获得优先展示和在新娘最需要这些服务的时候接触到她们。

对于公司其他地方的AI计划，Vilk采用了分阶段、风险管理的策略。“对我来说，这非常简单，就是看我们今天支付的费用与使用AI后将支付的费用之间的投资回报率，”她说。在像市场营销这样花费大量资金在摄影和图像修饰上的领域，AI的实施从部分替代开始，可能是工作量的30%，以验证成本节约和质量维护，然后再进行扩展。

这种谨慎的方法也延伸到了客户服务AI和其他实施中。“工具的成本不能超过你使用它的比例，”Vilk坚持说，这为初始投资设定了一个明确的门槛。“你不能全部替换然后说，‘太好了，我为公司节省了100万美元’，然后因为没先检查质量而失去客户。”

这种对AI投资回报率的严谨态度反映了在传统薄利行业中实施前沿技术的现实。虽然科技公司可能有奢侈去尝试具有长期回报的AI计划，但David’s Bridal的转型必须在每一步都展示出切实的回报。

未来的发展方向

虽然Pearl Planner目前处于封闭测试阶段，但David’s Bridal有一个雄心勃勃的推出时间表。公共平台计划于“今年初夏”推出，并会更新新功能和与MyRegistry、Dynadot、Shutterfly、Google以及全国婚礼供应商等合作伙伴的集成。

Vilk的愿景不仅限于初始推出，她还计划扩展平台的能力和覆盖范围。“未来，我们会让它变得更好更好，”她表示，并概述了增加基于颜色和其他婚礼元素的更复杂偏好匹配的计划。她的目标是创建“嵌入式工作流程”，简化新娘和供应商的体验。

即将到来的一个关键里程碑是今年秋天推出Pearl Planner Pro，这是一个专门为专业婚礼策划师设计的独立平台。“他们拥有如此多的知识和经验，”Bal解释道。该平台旨在简化他们的工作并改善与客户协作，而不是取代这些专业人士。

“我们将为策划师提供整个工作流程，但它看起来将非常类似于你的房地产列表，”Vilk说，将技术与增强而非消除房地产经纪人的作用进行了类比。策划师版本将允许专业人士为他们的客户整理供应商推荐，而不是让新娘在整个市场中筛选。

Bal对与平台的更自然交互有着更远的设想。“我的理想是让每个人都能通过电话通话并在散步时管理他们的计划，”他说，想象着新娘通过与AI助手的语音对话来管理她们的筹备工作。“她们可以打电话给她们的助手并问，‘嘿，关于这个我有哪些测试?我有覆盖这个的东西吗?实际上，我想在七月而不是八月做这个。让我们提前到七月。你可以把这个往后推或去掉那些事情。’”

除了婚礼策划师之外，Bal还看到了他们构建的核心平台作为解决公司其他问题的基础的潜力。“一旦你设置好了所有这些，并且你有了对代理的观察能力，你的API密钥就在那里，那么启动一个新的工作流程的难度就相当低了，”他指出。“如果我们现在想个性化我们的生命周期邮件，那么所需的努力就非常小了。我们已经打下了基础。”

零售复兴的蓝图

David’s Bridal的方法提供了三个见解，可能会重塑零售商如何应对AI转型。首先，他们从产品到平台的转变表明，零售生存不仅需要技术采用，还需要商业模式重塑。通过从根本上改变他们销售的内容，从婚纱到供应商连接，他们正在创造纯电子商务玩家难以复制的新收入来源。

其次，他们正在利用实体零售经常被忽视的一个资产：通过面对面客户互动生成的高意向数据。正如Bal所指出的，“没有多少公司能以这样的规模、这样的智能水平和意向度开始一个增长渠道。”虽然传统观点认为实体店在数字时代是负担，但David’s展示了当正确利用时，它们如何成为战略数据优势。

最后，他们专注于解决情感需求，帮助新娘在一个“每个人都有意见”的过程中感到被倾听和理解，这代表了一种根本不同的AI实施方法。他们没有仅仅自动化功能任务，而是利用技术满足那些一直存在但从未被充分服务的情感需求。

随着零售业继续经历痛苦的转型，每年有数万家店铺关闭，这些见解表明，生存可能更多地不在于按照电子商务巨头的规则与他们竞争，而在于重新构想传统零售商真正从事的业务是什么，他们拥有哪些独特的数据优势，以及他们能够独特地满足哪些情感需求。对于一家两次面临倒闭的公司David’s Bridal而言，他们的转型不仅代表着技术升级，更是对他们在顾客旅程中角色的全面重新构想，这一教训对于所有类别的零售商来说都可能具有无价之宝的价值。

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